Aarde-achtige planeet ontdekt
HOUSTON - Amerikaanse sterrenkundigen hebben voor het eerst in de geschiedenis een planeet in een ander zonnestelsel gevonden die net als de aarde bestaat uit gesteente en metalen. Maar Kepler-10b, zoals de planeet officieel heet, lijkt verder in geen enkel opzicht op onze thuiswereld. Hij draait op zo'n kleine afstand rond zijn moederster – minder dan drie miljoen kilometer – dat het oppervlak een gloeiende lavamassa moet zijn. De omloop duurt ongeveer 20 uur. Voor dezelfde rondreis heeft de aarde ongeveer 365 dagen nodig.
De planeet is ontdekt door de ruimtetelescoop Kepler. Die houdt sinds het voorjaar 2009 continu 150 duizend sterren in het oog, op zoek naar planeten waar net als op aarde leven mogelijk is. Een van die sterren, op 560 lichtjaren afstand van de aarde, vertoont elke 20 uur en 10 minuten een helderheidsafname van 0.02 procent. Die wordt veroorzaakt doordat hij vergezeld wordt door een planeet in een kleine omloopbaan.
Uit precisiemetingen aan deze planeetovergangen blijkt dat Kepler-10b slechts 40 procent groter is dan de aarde, aldus onderzoekleider Natalie Batalha van de San Jose State University, die de ontdekking maandag presenteerde op de 271ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle.
Met een telescoop op aarde zijn ook de schommelingen van de ster gemeten die veroorzaakt worden door de zwaartekracht van de rondcirkelende planeet. Daaruit volgt dat de Kepler-10b 4,6 keer zo zwaar is als de aarde.
Twee jaar geleden ontdekte de Franse kunstmaan Corot bij een andere ster ook al een aard-achtige exoplaneet in een kleine baan, maar volgens Batalha zijn die die resultaten veel minder nauwkeurig. ”Kepler-10b is echt de kleinste planeet die tot nu toe is gevonden, en bovendien de eerste waarvan met absolute zekerheid vaststaat dat hij uit zware materialen moet bestaan”.
De hoge dichtheid doet vermoeden dat de planeet een extreem grote kern van ijzer en nikkel heeft, net als de kleine planeet Mercurius in ons eigen zonnestelsel. De temperatuur aan het oppervlak is bijna 1.400 graden; Batalha heeft hem de bijnaam Vulcanus gegeven, naar de Romeinse god van het vuur.
Volgens planetenjager Geofferd Marc van de universiteit van van Californië in Berkeley is de vondst van Kepler-10b “een van de grootste ontdekkingen in de geschiedenis van de mensheid”. Vulcanus zou volgens Marcy wel eens de 'missing link' kunnen zijn tussen de hete reuzenplaneten die de afgelopen jaren volop zijn ontdekt bij andere sterren en kleinere exoplaneten op grotere afstand van hun moederster die werkelijk bewoonbaar zijn.
Voor alle duidelijkheid: ik ben geen deskundige op het gebied van planeten. Verre van dat zelfs! Dat zal wel de reden zijn dat ik niet zo laaiend enthousiast ben als de vinders van Kepler-10b. Een paar vragen:
* Is het ongewoon dat de ene planeet 1,4 maal zo groot is als een andere en dan 4,6 maal zo veel weegt?
* Waarom noem je een planeet 'aard-achtig' als hij – afgezien van het feit dat hij veel gesteente en metalen bevat – in geen enkel opzicht lijkt op onze thuiswereld Moeder Aarde?
* Wie kan een paar andere 'grootste ontdekkingen in de geschiedenis van de mensheid' noemen?
* En.. áls Kepler-10b nu eens de 'missing link' is tussen hete reuzenplaneten en kleinere exoplaneten die werkelijk bewoonbaar zijn? Wat dán? Nieuw soort evolutie of zo?
Evengoed dank aan de Volkskrant dat hij ons van de ondekking op de hoogte heeft gebracht. Je zult maar eens van niets weten!!! Moet er niet aan denken!!!
En... misschien een fris discussieonderwerp voor crea's contra evo's?
Groeten.
Fons.
